Ｃ≧ＪＡＰ（シー・ジャップ）

『僕が僕でなくなるとき』・・・３５

三十五

寝顔を見つめながら昔を想う橙の心にはっきりと彼の姿が浮き上がった。
母の前を何度も何度も行きかう。必死にボールを蹴り追いかけてはつま先を使いはじいた。
得意な彼の表情は、その母の視線を意識してのこと。
橙の心にあどけなさの十分な大の姿が焼きついていったのである。
「あの頃も無邪気、今だって平和に世俗を観察しているのだから、やっぱりっていう感じね、ふふふ」
彼はそんな彼女の言葉に反応したのか大きないびきの中で、時折口ごもったようなしぐさを見せていた。
「でもね、大、危険が迫っているの。例の飛行機を落としたやつら…」
切れ長の彼女の目が大きく見開いた。そして、つぶやいたのだ。
「今度はあなたを狙ってくる」
こんな路地裏に風など舞い込んではこないだろうに、店の戸ががたがたと揺れた。
店主は洗い物の手を止めるや、顔をそのほうに向けた。
「はて？珍しいな、もう秋風か？」
橙はそんなことに頓着せず、ただじっと大を見つめていた。
店の扉を開ける店主は、客に「寒いからしめてよ」としかられていた。
彼女はそっと彼の耳元に顔を近づけ、これからのことを話し出したのである。
「あなたも気がついていることでしょう。あなたの母、彼女は奇跡的にその事故で生存こそ出来た。確かにたったの一瞬、一時だけれどね。でも、その一時のおかげで私は彼女の思いをしることができたの。」
彼女のいう飛行機事故。
大と再開したその前の年に起きた事故である。
羽田発ジャンボ旅客機が韓国に向けて空路を南西に移してからしばらく、日本海が見えたあたりでそれは起こった。
回収されたフライトレコーダーによると、自動操縦での飛行にもかかわらず大きく旋回しようと機体が傾き始めたという。急な不具合にパイロットは冷静に対処すべく手動操縦に切り替えたがまったく機体の操縦がきかなくなった。
そして突然エンジンが停止したというのである。
上空200キロメートルにあった機体は急激に高度を下げ始めたのである。その時今まで生じていた不具合がうそのように元に戻り、機体も安定を取り戻していった。機長も副操縦士も、その誰もが奇跡に歓喜した。
「これで飛べる」
そうつぶやいた瞬間、尾翼のまさにその上から何かが絡みつくかのようにじりじりと進行方向の逆側に引っ張ったのである。
更に、上空でありえない停止を余儀なくされた機体はその尾翼を残し二つに折れ海へまっさかさまに落ちていったのである。
「メーデー、メーデー何かが…何かが…機体を･･･うゎぁぁぁぁっ！」
落ち行く機体はところどころで爆発を起こし海の藻屑となってしまった。
当然生存者はゼロ。乗客420名は絶命であったと報じられた。ただ独り、体にキズ一つ無く日本海の沖合いで漂う彼女以外は。
大の母のことであった。
12時間後彼女の体は石川県のとある大学病院の集中治療室にあった。微かだが命の兆しが見えたのである。
「おちゆく体の中から魂が、彼女の魂が抜け出した。そして何かの力が彼女の体を加護したのね」
「彼女の声がはっきり聞こえたわ。近江の海のほとりに立っていた私に彼女は『すぐに来て』といった」
「その顔は昔の活躍で見せた荘厳さはなかった。今にも朽ち果てそうな、か細いもの…」
そして、すぐさま石川に向かった橙は薄れ行く彼女の意識の中に入っていった。

店主が気を利かせて彼女に薄手のタオルケットを持って客室にはいってきた。
彼は大のすぐ横で顔を並べていた彼女のことをちらりと見て「ちょっと冷えてきたから」とそれを手渡した。
橙は座りなおし、「ありがとう」というなり、グラスをとって一気に飲み干した。
「わたしも酔ったみたい。もういいわ。少し横になるから」
かえり際にグラスは引き取られ、客室の扉が閉まった。

「あの飛行機には管夫妻もいたそうよ。そればかりではないみたい。あまりニュースにはならなかったけど四国でベテランの雲水が崖から転落事故をおこしていたり、同じ時期に伊豆の神社が全焼したことも、すべて絡んでいるって」
もらったタオルケットを肩からかけてひざを抱えながらそうつぶやいた橙は鋭い目を大に向けた。
「母を、母達をやった奴等がくる」
「とても危険な、そして、今後の未来を破壊する那伽……」

「我ら天部の片割れを抹殺。狙いは判らない……。でもこれだけはわかる。今度は大が、あなたが危ないの…」

先ほどより大分大きく店の扉が震えた。
「私が護るから」

『僕が僕でなくなるとき』・・・３４

三十四

運よく彼女は刺客よりも先に大黒と接触することができた。
民家も混じる路地の、随分と入りくんだ、細く街灯もあまり役に立たない様な袋小路に立つ、いたってシンプルな佇まいの小料理屋で仕事仲間と何やらジャーナリズムとはと、熱弁を振るいながら、それでも楽しそうに、宵の口にひたる男を見た。
体つきが大層、丈夫そうに見えた。
「こだわりを持つ時の目付きは昔のままね。酔っていても十分面影があるわ」
カウンターに座る彼のすぐ後ろの、小さなテーブルがいくつも並ぶその一つに、橙がいつの間にやら座りメニューを眺めていた。
グラスを煽る男はその声の方へと首を回し女を見た。
それは彼にとって再会を意味した。まだ幼少期の彼と神社で戯れた懐かしい記憶。当然遠い過去のことなどを思い出せるほどの冷静さはない。
返って、それをつむぐにはまだまだ酔いが浅かったのかもしれない。
「お久しぶりですね、ひろしさん」
さらに怪訝な顔を作った。
「んん？？なんだあんた。いきなり、それになんで俺の本当の、昔の名前を知っている？」
酒が回っているようで、目の下が赤くなり、虚ろなようだ。
ひろしは大という漢字を当てられたものだが、成人した際に母に断って醍（だい）という名前に変えたのであった。
ニックネームであるダイがそのまま醍になり今日まで続いているゆえ、本当の名前を知るものはそうそういないはずであったのだ。
「ひっく、同級生ではないな、ひっく……そんなオカマ面はしらんし。故郷あがりの田舎者か……？」
「おいおい、醍、失礼だぜ」
仲間たちも言葉がずぎる彼を諌めた。
「ふふふ、まだ飲み足りないようね。言葉遣いの悪さも、もう少し酌めば直りそうだし。そうそう、オカマというのもあなたが最初に指摘したわ」
橙は笑顔を作って見せた。
「何ィィ……」
憤りながらその顔を、醍はよくよく眺めてみた。橙はそのまま彼の視線を受け入れている。
「ケッ」
何もわからないとばかりに、また余裕である橙の素振りが面白くないらしく、カウンターに顔を戻しグラスを店主に差し出した。
「おい、マスターっ、もう一杯だ」
「へいへい、お姉さんすみませんね、いつものことでさぁ」
頭をかきながら橙に変わりに誤る店主をみて、醍はグラスを突き出し更に催促した。
橙はまったく気にせず、私にも彼と同じものをと注文した。
そして、ただ彼の後ろに座ったまま彼と同じように酒を飲み続けたのである。
醍が酒を煽る。
橙も続いてグラスを傾ける。
また、彼が酒を引っかける。
彼女も遅れて口に注いだ。
酔っていた仲間は口を開いたまま交互に彼らの様子を見るばかりであった。
何杯飲んだのであろうか、相当な酒豪と仲間内でも言われていた醍はとうとう、カウンターのテーブルに顔をうずめてしまった。
「あひゃ～。潰れたぜぇ」
「ほんまだ、あの醍がねぇ」
仲間はあきれた様子で彼の横顔をみながら口々にそう言い合っていた。
店主は仕方がないと、奥の座敷に上がり、さっきまで宴会をしていた客間を片付け始めた。
すると、橙が何も言わずに手伝い始めたのである。
「ちょっと、ちょっと、お客さん、いいですよ」
「いいえ、いいえ、何もしていないのも手持ち無沙汰ですから」
「そんなぁ、いけねぇな、こんな別嬪さんに手伝わせちゃぁ……ところで、お姉さん、こいつの知り合いか?」
「ふふふ、まぁそんなところよ」
「へぇ、詮索はいけねぇけど、醍さんは本当はいいやつでさぁ、仕事も出来るし、滅多に人に食って掛かるようなことはなし、果て、今日の、いやいや、さっきまでの醍さんとは違うなぁと思ってさ、何かおいらの知ねぇ関係なのかなぁってね」
「あら、男女のなんてことはないわよ。そんな小さなもんじゃないから」
橙はさっき見せた笑顔をこの店主の前にも照らしたのである。
「そうかい、しかし、あんたも強いねぇ、相当飲んだはずだけど、何ともないのかい？」
「ぜんぜん。こんなの飲んだうちにはいらないもの」
「てぇした、おなごだ」
店主は大分感心した顔つきで橙から盆に載せたグラスだの瓶だの受け取って部屋を出た。
続いて仲間が店主に指示されて醍をこの部屋へと抱えてきたのである。
座布団を枕代わりに、醍はその大きな体を横に寝かされたのである。
仲間もそのそばで、疲れたとばかりに横になってしまった。
すぐに、醍同様、高いびき。
橙は独り、飲みかけのグラスを近づけ、その透き通る液体から覗く醍の姿を見ていた。
『大黒、大黒、聞こえますか？私の声が聞こえますか?本当、懐かしい……」

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『僕が僕でなくなるとき』・・・３３

三十三

狐を呼び込む餌は出来ていた。
この場合、呼び込むというよりかは、注目せざるを得ない状況に陥れたと言った方が正解であろう。
結果として彼女は足かせを付けられたまま、明かりの乏しい地下の、外部の音ですら消されてしまった牢獄の片隅で、自分が見てきた一連の騒動を省みるしかなかったのである。
それは何とも卑劣なやり方であり、彼女の心臓をえぐるには十分すぎるほどのしうちであったのだ。
彼女を誘い出すために一番効果的なこと。それは、彼女が最も大事にしている祠を崩すことである。
日本各地に祀られる社をことごとく破壊していけば、いずれまだ健全な社に彼女がやってくるだろうことを考えるは容易い。
稲荷を祀る社はもとより、様々な神が宿る社の、その中に称えられる象徴を、酒天童子は現世で待ち構える部下に指示し破壊させていったのである。
普段は目に写ることのない、実態を持たない妖霊、その一族である妖鬼が動いた。
妖鬼は山間や谷底など危険な場所に潜み人の不注意を誘発させる。時に命をも奪うとさえ言われていた。
また、昼夜問わず町や都市へと繰り出しては、霊としての強い魔力により、人に乗り移り、狂気の沙汰をくりひろげた。
一旦その憑依から離れると、その者は自分のしたことに恐怖し自殺した例もあったほどである。
今回もまた同じ様に何の落ち度のない一般人が餌食になっていた。
乗り移った者は気が触れたごとく金属バットを振り回し神社の壁や柱を壊す。
社殿にある鏡はもとよりお札は破られた。
妖鬼は次々に乗り移っては狛犬、賽銭箱まで破壊した。散らばる小銭などものともせず、その横行は続く。
直接奉られるでもない社務所をもその対象になったのである。
憑依の移行は限りなく行われ、また全国にその一族の輪が広がっていった。
眷属が考えた策は見事に当たった。
神が帰る場所がなくなってしまうとなれば幾ら何でも彼女はじっとしてはいられない。
例えそれが彼女を誘い出す罠であったとしても、手をこまねいて見ているわけには行かないのである。

鬼車鳥が、槍の先が敷き詰められた深い谷の、真っ赤に染まった沼地に聳える古城の屋根に止まるや大きく嘶いた。
その声を聞くが早いか、城内の、一際広い間で、天井にあたらんばかりの勢いをもって棍棒を振り回している五陰のあるじが、脚を床に強く踏み鳴らし声をあげた。
「かかったな、狐め」
その振動に驚いた鬼車鳥は奇声をあげて羽ばたいたのである。
「ようし、でかした。直ぐに舟を出せ。姫の元へ急がん。いざ冥界へ誘う準備に移ろうぞ」

…現世で言う20年前……
橙はとある男を助けたのである。

彼は平成に現れた神の、最後の生き残りと言われた男であった。
その母が亡くなる直前に、橙に頼んだ言葉である。
「どんなことをしてもあの人（子）を守って……。彼はまだ自分に隠された力やその生の本当の意味を知らない。そんな力を使わぬ世で育て欲しかったから……あえて言わなかった」
「だから……、彼をおねがい。良き理解者、教育者として……頼めるのはあなたしかいないのですから」
薄れ行く声の中で、その意思を告ぐ者として橙は母の言葉に誓った。それから彼を捜し始めたのである。
同時に、本来彼が持つべき玉の行方も調べていたのである。
「彼に渡すはずだったものは、あの飛行機墜落事故で紛失……。彼女の声をキャッチできたのは不幸中の幸い。さて、彼はすぐに見つけることが出来ても、例の物、広い世界の中、米粒を探すより手間がかかるわね」
橙はつぶやいた。
玉を捜すのは後にし、先に彼を加護することにした。
だがしかし、彼が探し当てると同時に、あろうことか彼の命を奪うべく刺客が送り込まれたのである。
「母の死は偶然ではない。いいえ、母以外の前の世のパーソナリティの死、それがもしも綿密に練られたことであるのならば……この期に及んで誰が大黒を狙うというの……何のために」
橙は自分の周辺に魔法陣をあしらった護符を張り巡らせ、その刺客の足を封じ込めた。
効果的といわれる呪符を記した札は、最後の神であり、まだ未熟すぎるほど弱い大黒の化身を守るのはそれでも十分であった。
橙でもその刺客が何者なのかわかるまで時間がかかったのである。
大黒がいまだその能力を発揮できないでいるのには理由がある。例の玉、『祈願の露』、『神の雫』を使えないでいたが故だ。
もし、政府機関や神仏反対の過激派が裏で手を引いていたとして、彼の命を狙う理由はない。つまり、人間には彼が大黒であることは分かり得ないのである。

「あの時、もしあの時……くっ……」
足かせの鎖を手に取り、彼女は強く引っ張った。
その音が不気味に鳴り響いた。

『僕が僕でなくなるとき』・・・３２

三十二

「シュウ君といったわよね？」
彼女は画面から目を放しピーターの顔を見たうえで、すぐにシュウの方に視点を移した。
「あなた、奇妙な音……聞いたこと……あって？」
音という響きに敏感であった彼には、すぐにそれが父やそして母をも取り巻いたものの事だとわかった。
「金属の擦れるような嫌な音から始まるやつ……ですか？」
「そう。風や木々なんかないのに、急に葉がこすれるような感じのざわめきが聞こえて……かと思うと遠くから、口笛が呼んでいるような……明らかに誘い出しているって感じのね」
シュウは生唾を飲み込んだ。
（同じだ……僕と、父さんと……）
ゲートは椅子を後ろに滑らせて机との間に十分な隙間を作って脚を組みなおした。
研究者特有の着衣、ラボ・コートの長い裾から覗かせるその脚は白く細い。
小柄に見える体は背筋が頼もしく伸びている。
それが、照明に照らされた顔とは対象的に何か自信ありげに写りかえって顕貴に見えた。
彼女の顔は少し疲れたような血色で瞳だけが強調されている印象を受けた。
きれいに手入れされて尖った爪はエナメルの質感に似た光沢を出している。
彼女は手の中でデスコンのモニター操作に使うペンの先と尻側を指先でつまみながら回した。
そして、その尻を勢い良く机の上ではじいた。
一つ一つの動きが、シュウにとって新鮮に映った。
学校の女友達や幼馴染の史江などからは見られないものであった。自立した女性をここまで意識したことはなかったのだ。
「お父さまは呼ばれてこの地に来て……」
そういったっきり彼女は黙ってしまった。
たまらずにシュウは彼女につっかかった。
「呼ばれた？誰にです！」
彼は更に目を丸くした。
「ううん、どうなったんです。それから一体どうなったんです！」
「マァマァ、アツクナルナ」
肩を押さえ、なだめるピーターにシュウは必死に訴えた。
「そんな冷静にいられるわけないじゃないか。ピーター、この人は何でも知ってるというんでしょう？だったら、だったら」
「何でも……か……」
ため息混じりにゲートが言葉を漏らす。顔が下を向いていた。
その様子を見ながらシュウは気持ちを落ち着かせようとしたのである。
また、例の匂いが漂った。
「私は全てを知る神ではないわ。それに近づこうとも思わない。でもね、心の奥底に潜む、探求心……知りたいと言う欲求が体をつき動かすの。どうにも止まらない欲求よ」
「開けてはいけないと言われれば、たとえどんな結末になってもそれを開けずにはいられない。だって、それが人間が人間として生きていくための真理ですもの」
「一つの扉を開けるたび、人は大きく成長する。無駄に歳を取るのではなく、確実に生きていると言う筆跡を残すために扉を閉めることなく、次の者が続いていけるように開けておく。先人がそうしたように、私も同じように開け放つだけ」
彼女が話しを続けるたびに魅了し、まるで催眠術にかけられたような朦朧とした感覚を伴わせる匂いが漂った。
「いつしか人は私のことを、そう呼ぶようになったわ。ふふふ……」
扉に立ち、扉を開け、扉をくぐる。パンドラを容赦なく開ける者。
（だからゲートなのか……橙さんや利二さんとはまるで違うんだ……）
「私は、いつしか、どんなに開けようとしても開くことのない扉を探し当てたわ。この近江の海に眠る黄泉のゲート……」
「黄泉のゲート？」
そうシュウが怪訝な瞳でつぶやくとピーターは深くうなづいた。
「アア、ドウヤラレイノリュウガイキキスルノモソノゲートヲクグルソウナンダ」
「もう少しでその糸口がつかめそうなの。手繰り寄せれば必ずほころびが扉を開く鍵になる。そう信じて今まできたのよ」
「アシアトガ、ソノホコロビトイウワケデサ」
シュウはすぐに反論した。
「ちょっと待って下さい。僕の父さんは？僕の父さんを探してくれているのではないんですか！」
「ダカラ、リョウハ」
ピーターの言葉を遮って、ゲートは急に立ち上がり、テントの前へ歩き出した。
「シュウ君、来てくれる？」
ポケットから取り出したライトを、ゲートは地面に向けて照らした。
そこには父が履いていたと思われるフィンの片側が落ちていた。そして人とは思われないほど奇怪な足跡が少し離れた辺りにあるのが分かった。
更にその足跡のすぐ後ろに、明らかに人間の、しかも女性と見て取れるようなかわいらしい足跡がくっきりと重なっていた。
そして、シュウは次の言葉に自分の耳を疑った。
「この人の足跡、徐々に獣のような足になったと私は見ているの。同じものが変化した……間違いないわ」

『僕が僕でなくなるとき』・・・３１

三十一

また一人、外にいる者と同じ簡易制服のような薄手の上着の男がテントの中に入ってきた。
胸元には朝顔の花のような紋章がつけられていた。
「どうやら同じ足跡のようです」
重々しい空気をかもしつつ言葉を出した部下らしきその男は、持っていたカメラを女の前に差し出した。
舎弟が目上の者のタバコに火をつけるかのように、大事そうにカメラを持ちそこからチップだけを抜き取らせた。
彼女は中に納められた画像をデスコンに取り込み、注意深く眺めた。
顔のすぐ前で青地の電磁波がうごめく。
何か足跡のような物が一つ立体的に現れた。そしてやがて、左右二つに分かれた。
二つとも同じもののようである。
片側の画面の足跡が消えるとその画面に新たな映像が浮かび上がる。
前に採取したものなのであろう、角度が全く異なっていた。
ゲートは天地を変えたり、画像を縮小、あるいは拡大したりして両者を丹念に比較した。
シュウにはちょうど外に立つ照明が自分の顔にかかり位置からはその画面が十分には見えなかった。
ただ、手慣れた様子の女の手と風に乗って時おり香る独特の匂いばかりが気になった。
しきりにその香りの種類を思い出そうとするシュウはすぐさま現実に呼び覚まされた。
「決まりね」
男は一礼をするとそのままその場から退いた。
十分に解析するとゲートはこめかみ辺りをペンの尻でなでながら最後にキーボードを一つ弾いた。
要領を得ないのは無論シュウひとりである。
ピーターも承知したように顔を強ばらせ頷いていた。
「何なんですか？父さんの行方と関係があるのですか？」
ピーターは彼を見つめると、強ばらせた顔をより真剣な目付きに変えてこう告げたのである。
「リョウハダレカニ、ツレサラレタカノウセイガ、タカインダ」
「えっ？」
「カノジョハ、スイチュウタンサノ、エキスパートサ」
ピーターは彼女をちらりと見つめた。
「ソレバカリデナク、チョウジョウゲンショウノナゾヲカタラセタラ、ソンジョソコラノハカセナンカ、カナワナイクライサ」
全く予期せぬ展開である。彼女が誰であれ、超常現象をピーターまでもが語るものなのかとシュウは感じたのだ。
「ココサイキン、コノイッタイニ、ミョウナデキゴトガオオクナッテキタラシインダ」
ピーターがこう説明した後すぐに、黙っていた彼女が語り出した。
「この琵琶湖を徹底的に調査していたのよ。もっとも今から十年も前からだけど。この湖底にはとても古い文化が沈んでいるのは知っているわよね。」

葛籠尾崎湖底遺跡は有名な遺跡であった。
縄文から平安にかけての古代人が生活していた痕跡を残すものだが、今日までその出土物が露呈したまま原形をとどめている。
調査研究は今世紀初期まで盛んに行われたものであった。
だが、数ある琵琶湖内の遺跡の中で何故に数十メートルも沈んだ湖底に壊れもせずあるのかが分からなかったのである。
多く出土する遺跡の場所は深くても数メートル以下である。
そうした場所であれば、湖自体の規模が現在のような広さではなく本の小さな沼であったことだろうと容易に分析できる。
地形学的に見ても十分その可能性は認められるわけだ。
しかし、シュウ達がいるその場所は仮に琵琶湖を現在の規模から大分縮小したとしても、湖畔で生活していたであろう場所からも、はるか深い湖の中にあったことを意味するのである。
実際に数多くの時間変異シュミレーションを製作してきた。
琵琶湖の遍歴を映像化してみたがどれもその遺跡を解明するだけの資料にはならなかったのである。
その理由は、出土する物がすべて他の地域の遺跡と年代がほぼ同じだからである。
つまり、その同じ年代であった場合の琵琶湖の大きさと矛盾してしまうのである。
ゲートはその神秘とも言える遺跡の謎を解くためにこの地を中心に様々な調査を行ってきたのである。
そして、今回の稜のことである。政府機関から湖に明るい人物として選ばれた彼女にとって持論を更に飛躍させる恰好のチャンスだったわけだ。
水中探査は彼女が所属する研究機関であるが、本職はピーターらのトレジャーハントにも通ずる古代遺跡の調査であった。
また、一番の動機、水の中にこだわる理由は彼女もまた稜同様に『音』を聞いたからであった。

『僕が僕でなくなるとき』・・・３０

三十

ドッペルゲンガ―なるものの研究はすでに一世紀前に終わっている。
これ以上の学術的な成果は期待され得ないと結論付けられてしまっていたのである。
ただ、一部の信者のみ、同体を見ただの他国にいるだのと報告し合い、顔・姿形、背の高さまで瓜二つである事へのこだわりを最重要素としていた。
挙げ句は疑似者を探すツアーまでも今尚敢行されているのであった。
彼らは、その、昔からの信憑性を現実にすべく奔走しているのである。
多くの学者は確率論として全くの偶然かあるいは、単なる錯覚と片付けてしまっていた。
三人が同時に集まる確立は無いに等しいかあるいは意味の無いことであるとした結論は、信者からすれば、臆するがゆえのものと返って自分たちの考えを立証するものであるとした。
だが研究者の圧力は強かった。メディアの力を借りて大々的に意味がないと言う事を実証した時期もあった。
世間の目もよって冷ややかだ。
もちろん実証・証明に値しない研究などに国も動こうとはしなかった。
神仏研究者である利二でさえも神が創造した人間の根元になるやも知れぬその理由など考えても見なかったのである。
「つまらない神秘だから、私たちには都合がよかったというわけ。今日でもばれずにいれたのだもの。それでも純粋な信者、つまり啓示を聞いた者は疑うべくもなく自身の分身を探したわ」
「どうしてこの地上には男と女しかいないのか、両性を持つものが広く動物達の中にいるにも関わらずってね」
利二はハッとした。単純な疑問ではあるが、今日でさえ解明されていない性の神秘。その当たり前の疑問から全く目を背けていた自分の姿に驚いたのである。
そして、双子として生きてきた事実を改めて認めたのである。
「唯一無為の人間は、少なくとも個性にこだわる故、そのルーツをたどるすべを知らないわ」
「同じではない事への安心は個体同士の差を生み、更には特出された部位の磨きを尊ぶようになる。結果個人の生き方をより強欲にと邁進させたってわけよ」
橙の見解はいささか乱暴で飛躍しすぎてはいる。また、神が人を作ったのならば個人が進むべき道の行き先でさえ必然的であることは明白だ。
だが利二には反論の意思はなかった。
「人と異なるということはつまり、住み分け・・・。人はその裁量を持ったわ。自分にしかできないことは自分だけの領域を広げる」
「重なりあわないことで個々の居場所が確保されるのだから。多く集まればその中で剪定を受けるけれど、自殺という次元の話は過去の産物で、結局人に限っては自然淘汰さえも稀有になったわ。それは神ですら予想しなかった事態なのかもね」
独り言のように呟くと、しばらくして二人の居る空間が眩い光に覆われた。
目を閉じる利二でさえも閉ざされたその瞳の奥に真っ白な残像として届くほどのものであった。

橙は要領を得たように、横たわる人物へと近づいた。
喋るでもなく、合図するでもない。
橙は眠ったままの、目の前の者をただただ見つめていた。
その光景がシュウの脳裏にクローズアップされるや、彼の意識がピーターと来た、まさにこの場所へと飛んだのである。
長浜という現実の場所……
橙と利二は成るべくしてこの地に移り住んだのだとシュウも分かった。

シュウは気がつくとバス停に立っていた。
物静かな夜の中に湖畔の辺りでタ―プを渡し、自家発電式のライトで明るく湖を照らす一団が見えたのである。
そのまま脚が赴く。
横たわる男の謎と、橙の正体が分からないまま、琵琶湖に舞い戻っていたのである。
バスのテールランプがはるか向うに見消えていく。

利二は微睡むような意識の中にあるシュウにこうも言った。
「おそらく父は生きていようぞ。所在は分からぬが無理して捜すことは無い。ここは大事を取って一端国に戻るがいい」
「とは言っても、もし無理だというのならばあえては止めんがな。まぁ、湖に向って聞いてみればよい。もしかしたらがあるやもしれんからな……」
意味深な言葉であった。

徐々に意識が正常になりつつ中でシュウは自分の名前を呼ぶ声を聞いた。
「シュウ、ドウシタ？モドッテキチャッタノカ？」
ピーターがランタンをぶら下げて近寄ってきた。
思わぬ展開にピーターは肩を叩きながら指令場所にシュウを案内した。

せわしく立ち振る舞う一団の中で、テーブルの上に載せられたモニターを冷静にして真剣な眼差しで見詰める女性がいた。
モニターには湖底が映し出されているようでその横にはシュウの学習机にあるものと同じデスコンが立ち上がっていた。
湖底の映像とリンクされたデスコンの表示には的確に捉えた三次元の構造図が浮き出ていた。
アタッチペンを次々使い、画面を切り変えては、読み取った情報を記録しているようであった。
「ムスコガキマシタヨ」
「そう」
無愛想な返事に、シュウは嫌悪感を抱きそうになったが、すぐにかき消された。
彼の鼻にかいだことも無いような匂いが入ってきたからである。
それは、女性としてというものではなく、何か別の世界にあるようなぼんやりとしたイメージを残す香りであった。
「カノジョハ、アントレプレナーデ、ドクジニスイチュウチョウサヲスルプロフェッショナルサ。ナマエハ……」
「ゲート、でいいわピーター。面倒ないから」

『僕が僕でなくなるとき』・・・２９

二十九

美しい音色だ。
隙間風の雑音の上に丁寧に雅楽を奏で直すことでこの部屋に澄んだ時をもたらす。
それは、波立つ湖面に凪ぎを広がるように心の落ち着きを取り戻した。また、指揮者がタクトを振りかざした時のようなある種の緊張感をもともなった。
橙は唇を横に引き息を溜めた。
細く長いそれが、笛の穴をくぐり音となって生まれ変わる。
高い音は指に操られて自由な音階へと変化する。
音楽という幾何学的な色彩が目を閉じる利二の脳裏に見えた。
枯れた葉がゆっくりと舞い落ちて、その残像が見せる孤線のような、あるいは、岩に打ちつける白波が弾けて、小間送りが作る放物線のような、時に静かに時に激しい音の連続を橙は奏でた。
太古の倭人が山神海神を宥め崇めたこの笛の音を神の一人であろう目の前の女が吹く。
利二には、本来こうした業が自分達も知りえない、元々の姿だったのではないだろうかと思えたのである。
やがて、笛の音に呼応するように、利二のいる地面がビリビリという振動を伴って揺れはじめた。
肉眼でもわかる。
時々、うねるような、まるで小船に乗って大海原に浮かんだような感覚がした。
明らかに何かが変わる。
バスに乗るシュウも車内が揺さぶられる度に、利二の語りの中で夢現のまま同じ感覚を味わっていた。
あの、家の中に入った時から、現在に至るまで続いている笛の効果に護られて、利二と橙が繰り広げた世界の中に魂ごと同化させられていたのである。
シュウは話しの続きを、遠くはなれたこの車内で聞いているのであった。
バスの中は彼と運転手以外はいなかった。
それ故に雑音に邪魔されず夢の中に留まることができた。
そして、薄暗い宵の口が一層不可思議な現象へといざなっていったのであった。
笛を吹くのをやめた橙がすっと立ち上がり、利二に告げる。
「目を閉じていてくださいな」
利二は言われるがままじっと目を閉じ耳を澄ませた。
橙は傷をかばうようにして腕を上げた。
そして、自身が何であるかを象徴する、因縁の印を作り切ったのである。
目を瞑る利二もシュウもその様子をまぶたの裏側から感じ取っていた。
両親指を上に向け右手の指を包むようにして組む。
外縛の印を作るやすかさずもう一つの真言を唱えた。
「オン　シラ　バッタ　ニリ　ウン　ソワカ」
今度は両手が開かれた。力を込めて左手を胸の辺りに隙間を作りつつ折り曲げた。
そして余った右手を左手の内側に向けて拳が突かれる恰好を作ったのである。
利二は驚いた。
（これは・・・ダ、ダ、ダキニ天では）
橙は今度は利二の心の中の言葉が聞こえたか聞こえまいかなど構わず真言を発した。
「オン　ダキニ　サハハラキャティ　ソワカ」
（やはり・・・顔に似合わず・・・）
「ふ・・・いうよねぇ」
彼女のはにかむ様子を境にこの敷地に異様な空気が広がった。
ぼんやりと、霞のような雲が彼女の前に漂い始めた。
霧や湯気ではない。粒子がもっと細長く厚みのあるものに変わったもので、そこに人影が見え始めたのである。
何者かがその雲の中で横たわっていた。
「オン　マカ　キャラ　ヤ　ソワカ」
（何故にその真言を？・・・まさか！）
「人間は同じ顔をしたものが世の中に三人いるといいます。というより、そういう風に神が創ったのですから」
「性格や性質は違う、異なった環境や文化、風習ゆえに相違となって、個性となってその人の人格を形成するでしょう。でも、本質は同じものであるの」
利二は目を閉じたまま聞き入っていた。
「目の前のお方もそう。それぞれの人格を持ったものが、その自分の宿命に身を投じて、生きてきた。二つの命が重なり合ったの。残す一人を待ち続けて今は深い眠りについている」
（ドッペルゲンガー？）
「そう、多くの研究者は同時に三人が集まるということは不吉なことと位置づけたわ。でも実際にはそうではないの。魂の融合が新しい未来を作るということなのよ」
「そして、このお方こそ、それを可能にする・・・」

『僕が僕でなくなるとき』・・・２８

二十八

橙を車から抱え出した利二は辺りを見渡し横になれる場所を探した。
廃墟とは言いながらも、部屋らしき格好はとどめ、また床はまだ十分に認められる。
井草はささくれ立ち、所々穴が開き朽ちてはいる。それでも何畳もの畳がそのままの状態で残っている部屋が見えた。
また、埃とシミで汚れながらも深紅の色合いの絨毯がかつての活気を現している部屋もあった。
（人の手から離れたとして、十年やそこいらか）
首を伸ばし隅々を見渡す。
（しかし、こんなボロでは丸見えですぐに見つかってしまうのでは）
心の中で、そう呟くと突然橙がしゃべりだした。
「そう、十五年も使ってないわ。でも大丈夫、知り合いの持ち物だから、不法侵入にはならないから。それに、奴はもう来ない」
利二は思わず彼女の顔を見た。
まだ幾分青白い顔表のまま目を閉じていた。
さっき見せた勇ましい姿はそこにはなく、ただの、か弱い女性の姿を見るばかりであった。
（読心術というやつか？）
橙は怪訝な顔で自分を見つめる利二に少しだけ口許を緩めて見せた。
幾つかの部屋を物色した後、埃と煤で汚れた床板が張られ、それでも小綺麗に見える場所に橙を連れていった。
土間の広がりをみせるそこは炊事などをする場所なのだろう、壊れた竈らしき窪みの中に薪の燃えカスなどが蜘蛛の巣とともに見えた。
そのすぐ上を這う水道管は元から取り外されているようでパイプの切断された一部のみが頼りなくぶら下がっていた。
利二は思った。
（ここも昔は盛んに単織物や染め物を作っていたのであろう。政府が余計な政策を強いたばかりに・・・）
「意外と正しい見方ができるのね」
またである。橙が利二の思いに答えたのだ。
「人はみな都合主義でしか現世を駆け回ることが出来ないものだから。昨日まで喝采し応援していたとて、船頭が変わってしまえば全くの逆。今日は受け入れられないというものよ」
その答えに、利二は不思議と驚かなかった。
橙の様子を見ずに、代わりにこう告げた。
「伝統あるもの、それは人が学んでできた結晶。我々はその思いを紡いでいかせたい。その連鎖が数珠のように形となって残る」
利二は優しい顔つきで天井を眺めた。
「そこには都合などという欲張った考えなど入り込む隙はないんだ」
真っ黒に煤けたその梁や屋根裏をしげしげとたどると更に口を開いた。
「あなたは、かつての英雄の生き残りですね。いや、神であるならば残るという表現は失礼な言い回しでしょう。何も言わずとも今日あったことを鑑みれば説明がつくというものです」
橙は利二の視線に応えるかのように、優しい笑みをまた作った。
否定も肯定もしないその様子を見ても、利二は詰め寄ることは決してしなかった。むしろ満足であった。
竜という伝説で神話の世界の生き物が目の前にあらわれた事、そして、自分が憧憬し、あまねくもとめていた神がこうして目の前にいるという事実。
それを自分のために、捨て身になって助けようとした事実に深い尊敬の念を抱いていたのであった。
黙ったまま二人は琵琶湖に向かい、吹く風の強さに乗せてゆっくりと息をつむいだ。
互いの息づかいだけが時間を気にせず響く。
「橙さん・・・今度は私が、私があなたを助ける番です」
筒をそっと取り出すと橙は利二に開けてほしいと言った。
中からは、見たこともない古めかしい横笛がきれいな絹の敷物の中から出てきた。
それを大事そうに手に取るや、利二は不思議な感情にかられた。
「何とも骨董なもんだ・・・それに・・・えもいわれぬ・・・」
（心の奥底で震える、躍動はなぜなのだ？）
利二の戸惑いを感じる橙はその笛を口元に持ってくるように指示してから奇妙なことを口にした。
「今から監視小屋を建てるわ。そして、あのお方に報告しなくては」
「あのお方？」
「ふふふ、黄泉を護りし、いざないの古国を譲る我らの主へ・・・」
「何をいいたいのだ？」
「もう一つあるわ。あなたは自分と同じ人を見たことがありますか？」
「・・・」
突拍子もないことを口にする橙に利二はただ、黙って見ているしかなかった。聞くしかなかった。
体をようやく起こしつつ、橙は壁にもたれかけながら利二の目を見つめた。
「この場所は近江を見渡す古くからの監視小屋だったの。もう何世紀も前から姿を変えてしまってはいるけど」
「もう一度その小屋を復活させて、目覚めさせた竜が他の一族を連れて海に潜ってしまわぬように監視しなければならないの」
「もし、ではもし、あの黒竜が、あるいは他の竜が集まったとしたら？」
「・・・その霊力により、それは恐ろしい時代の到来になるわ」
「なんですと！」
「それを阻止するために、力を使うというわけ」
「力？人間にそのようなことが出来るとでも？あの滝つぼで私ですら何も出来なかったのにか？」
「あのお方は違うわ」
利二はその話の中身が徐々に明かされることへの興奮が隠せなかった。

『僕が僕でなくなるとき』・・・２７

二十七

シュウはバスの中にいた。何かに導かれるように虚ろな眼差しで一段高くなった、一番後の端の席に腰かけていた。
利二の問い掛けにも応えずすうっと立ち上がり、家の、玄関の木戸を跨いでからこうしている間中、全くの無表情を作ったままであったのだ。
車窓の景色は灰色の雲におおわれ、山の裾辺りにわずかな夕焼けが生まれていた。
眩しさなど全く気にしない様子で外を見つめていた。
夕日を遮る民家が多くなる。その国道を通る中で、ときおり覗かせるその夕焼けは次第に紫がかったそれへと変わっていく。
まるで山賊でも現れるのではとおもわれる様相を見せた麓にさしかかっても、シュウは瞳をただ湖がある辺りに向けるばかりであった。
大きな窪みにバスのタイヤがとられた。上下に弾んだ車内でシュウの意識が飛んだ。
レコードの針がずれて元あった溝に戻るがごとく、利二の話の中に再び入ったのである。
「彼女は腕を怪我した。ひどいものであったが、動じずわしをかばったんだ」
黒龍は歪みの狭間に分け入ったのである。
どうやったのかなど到底わからない。あの橙でさえまさかと侮っていたほど唐突な事であったのだ。
滴り落ちる鮮血など気にも止めず彼女は竜の行方を追った。
「このままではだめだわ。ここから出るのよ。その前にあなたの分身をつくる」
橙は黒龍が大きく空を旋回している隙に利二の髪の毛を数本抜き取って掌にのせた。
震える腕。
顔はやや青ざめたようにさえ見えた。
ハタリと垂れた前髪に鋭い眼光を覗かせ、まじないのような動作をつくった。
直ぐ傍にいる利二でさえも聞き取れないほどの声で何やら呪文を唱えた。
その後に手の上に息を吹き掛けたのである。
やがて掌から漂い落ちるその毛から蒸気のようなものが吹き出した。そしてその煙の中から人影らしきものが現れたのであった。
「いざ、この迷宮を、その形果てるまで、疾走せい」
橙はそういってその影に、疑似生命ともいおうか、動く命を宿らせそれに指図したのだ。
そしてすぐに、利二に再び杖を握らせこの世界を脱出したのである。
竜はまんまと橙の策にかかった。利二の影を追うべく狭間の中を翻弄したのである。
影が尋常ならざる速さでその空間を駆け巡る。それをどこまでも追いかける黒龍の姿に安堵した橙は滝壺の前で崩れてしまったのだ。
「わたしは彼女の肩をとり下山したんだ。山深い場所とはいえすぐに道に出るはずなのにその時ばかりは道のりが長く果てしなく感じたもんさ。後ろを振り返り黒龍の追随に怯えた。草木が騒いだり小枝を踏み鳴らす音がする度に立ち止まった」
ひたすら道を急ぎついに駐車場にたどり着いた。
止めてあった軽自動車のドアを開けると橙をいたわるようにして窮屈な後部座席に寝かせた。
エンジンをかけ、そそくさと逃げるようにその場から離れた。
どこをどう走ったか等忘れるほど無我夢中に加速させる利二に橙は時おり苦しそうな呻き声を立てつつ話しかけた。
「近江・・・」
「どうした？」
「八幡は琵琶湖の北、萩の寺へ・・・うっ」
そういって意識を失ってしまった。
「何！琵琶湖か、琵琶湖の萩の寺だと」
利二は慌てながら記憶をたどった。
「萩の寺といえば確か神照寺」

バスは暗闇が広がる林の中に入っていく。
シュウの記憶は利二の話と何者かの語りかけの間を行ったりきたりした。
「坊やこっち・・・こっちよ・・・さぁ・・・」
例の金属の擦れる高い音が、彼を余計に朦朧とさせた。
すると、前に聞いた男の声がその催眠作用をかき消した。
「だめだ、眠ってはだめだ。誘われてはいけない。近づくな……絶対に」
利二が橙を起こす声がした。
「着いたぞ。神照寺だ、萩の寺だよ」
橙は薄目を開けて本堂から漂う線香の香りをかいだ。
「あぁぁぁ、懐かしい。そこの傍に祠があるの。扉を開けて中から筒をとりだし・・・うっ」
「わかった、わかった。無理にしゃべるな。祠だな、筒だな。よし、取ってくる」
車を勢い良く降りて寺の敷地内を探った。程なく彼女が行ったように社が、稲荷の鮮やかな社が見つかった。
そこに祠が鎮座し扉が小さいながらも重々しく閉ざされていた。
一礼をし、利二はその扉を開けると中に確かに筒が置かれていた。
急ぎ車の中で横たわる橙に持っていった。
「さぁ筒だ、これを・・・」
橙は今度は再び車を走らせて欲しいと訴えた。
「ああ、わかった。どこへ行けばいい」
「この近くに廃墟があるの。私はもう大丈夫、あと少し我慢すれば楽になるから」
「死んではならん、死んでは。絶対に死なせはせん」
「ふふふ、あんなに業突く張っていた人が・・・うっ」
利二は指示された場所を探した。確かに言われたような廃墟があった。
そこは、昔の何かの工場のようで壁も崩れ、屋根もほとんど残っていないような無惨な建物であった。

『僕が僕でなくなるとき』・・・２６

二十六

この滝はかつての落水、緩やかに蛇行し滑らかに水を落とすそれなどではなかった。
まるで、女性の曲線美を思わせるような岩肌をスルスルと這う優しい感じなどではない。

利二はこの滝が以前と今とどれほど異なっていたのか、直接見たわけではない故しらなかった。それでも、外観の検討はおおよそついていたのである。
善女竜を語ることから鑑みる、柔らかい肉体美を堪能せしめる、あるいは、充足感のような、触れ合いから感じとれるような感覚を想像することで、嘗ての様子を思い描くことができたのである。
イメージから期待する、その一部を垣間見てもなお、目の前の滝は水の固まりを容赦なく流れ落としている。荒々しい落水だ。
利二が見る滝はあの忌まわしい大災害がもたらした自然の傷跡であった。
大きく張り出した岩がその重みに耐えかね途中から落ち、ツルツルとした表面からゴツゴツと、のこぎりの刀のように鋭く尖った部位を所々露出させていた。
そして、確かにこの外観だからこそよほど適合するであろう黒竜が、目の前で眈々と機会を窺っているのだ。
「私が合図したらこの杖を握りなさい。そのまま絶対に離さないこと、いいわね」
シュウは橙の不思議な行動と不思議な能力の話に圧倒されていた。
古の神や信仰に明るいといった学術的な類いの話では当になくなっていると悟った。
そして、次の言葉、橙が開く扉によって偶然のそれが必然のパンドラの開錠であることを知るのであった。
「命を加護する狭間に入るわよ」
「なんと？」
「いいから息を止めて。三界三有！」
シュウはもちろん理解出来なかった。
それは神仏に疎いからだけではない。超常現象などこれだけ科学が発達した現代ではあり得ないと否定していたからである。
それ故に、平成の天孫降臨も非現実的であるとその事実を心のどこかで排斥していたのだ。
「わしは信じられない世界におった」
話をし話を聞く者共の目が見つめ合う。双方の瞳はあたかも橙が導き入れた世界を見ているような眼差しに変わっていたのである。

目の前には少し前と変わらぬ滝が流れている。
木々や岩、湿気によって作られた苔に、淀みに溜まる落ち葉でさえ先程と違わない。
ただ不思議とヒンヤリとした空気が体に被さるようなものを感じとった。

「わたしはすぐに違和感を覚えた。音、音だよ。あの世界には流れても流れても響くことのない静寂しかなかったのさ」
無音の空間に押し入った橙は利二の目の辺りに指を差し出した。クルリと輪を描くとまるで小さな覗き窓のような歪みが現れ、やがて空間の一部がくり貫かれていった。
「見なさい。やつはもうこの世界には入れないわ。同時に私たちもここからは出られない」
確かに竜はその滝上に黒い影を浮かび上がらせてはいる。だがそれはその窓から覗く場合に限っていた。少し目の位置をずらせばたちまち滝の落ちる様子があるばかりなのであった。
「どういう事だ？それに、ここはいったい？」利二は窓と外を交互に見比べながら現実的な見解を求めた。
三界三有・・・死者が天国と地獄、あるいは輪廻を繰り返すまでの待機場所、その死者の行き先が相応しいかどうかの審判を下すまでの拘留地といわれる。
「あなた逹人間が死んだ後に必ず訪れる場所」
「では、私は死んだのか？」
「言ったでしょう、あなたは死ぬべきではないって」
「では一体・・・本当にこうした世界があろうなどとは、全く想像ができん」
「よくみて、あなたの今まで観てきた、その知識とやらで。あなた達人間はそうした検索が自慢だったのでしょう？もっとも異端児といわれたあなたなら、解りきっていたことじゃなくて？」
解説など到底できない、反論すらできない。自分の中で処理をする愚かさをまじまじと見せつけられた彼にはもはや橙に歯向かえる道理などないのである。
「あちらの世界もこちらの世界もどちらも存在するの。見るだけに頼る人間の感覚では解らないわ。いいえ、わかろうとしてもただ苦しくって気が触れてしまうことだわ」
利二は橙の口元と瞳を交互にみつめ、時おり窓枠へ横目を流した。真剣な彼女の話とこの現実を受け入れようと少しずつ気持ちを落ち着かせた。
「事実なの、これもね。あなたがそれを望んだ」
一方竜は忽然と消えた慇懃な不審者を探すように滝の中を上下に行ったり来たりしていた。
そして、何かを悟ったごとく、利二が覗く小窓に体をターンさせたのである。
蛇や魚の鱗以上にくっきりとしたその輪郭が浮き上がり、古代魚のようなさびれた色彩の中に、緑と紺のまざったような毒毒しいエナメルの質感が深い、肉質の奥底までに広がっているのがわかった。
角度によってはその名の通り黒々しく色めき立ってさえいた。
突然顔がこちらを見るように映ったのである。
頭頂部あたりから伸びる二本の角は船艇の受信アンテナのように幾重にも折れ曲がり、濁った血を思わせる茶褐色の光沢を放っていた。
そして顔である。
「忘れはせん。あの精気を吸わんとするしなだれた口。頬の肉と顎から垂れ下がる厚みのある白髭のせいで余計にそう見えた」
「更に、どこに隠れようとも嗅ぎ付けんばかりに広がった鼻腔は長い触手のような鬢を器用に動かしつつ細く長い息を繰り返していたんだ。目、そして目は白目などない」
「ただ漆黒の無機質な硝子玉のように冷たく光り、見る者の背筋を氷つかせるようにしか感じなかったんだ」
橙の顔がこわばった。
「ちっ、感ずかれたわ。まさかとは思うけど、まさかとはー」
黒龍の目が角の色のように輝き始める。橙の言葉と同時に利二は緊張した。
「来るわ！」
物凄い風圧を感じた。何かを切り裂く音がした。
「うっ」

『僕が僕でなくなるとき』・・・２５

二十五

「橙の忠告は嘘だと思ったんだ。はったりとな。だからそれからも構わず調べ続けた。最初は確かに気にはしておったが、一年も過ぎればそんなことは全く気にならなくなったもんさ」
そう言って後ろの書棚からいくつかのノートを取り出した。
ノートを開くとびっしりと書き綴られた独特の字体がカビ臭いにおいを伴って見えた。
半ば日記の役目を持っているのか、日付毎に割り振られているようで○年○月という見出しから下にかきなぐられていた。
所々赤い文字やら挿し絵やらが点在しているのが見てとれる。
事あるごとに利二は注釈しそのノートの中身を説明した。
だがシュウには専門過ぎることばかりで話の半分が解らなかった。
「あったあった、ここだ、ここ」
二冊目を広げるや思い出したように目的の頁を見開いたのである。
「奈良は竜鎮の滝に向かいて暫し座禅を組み、徐に書物を取り出すこと十数分。我、野太い声をもちて、竜神の真言を滝壺へ放たんとす。すなわち、これ神界からの言霊を聴かんがための極意なり」
「時刻にして半日、いよいよ身体の疲れ著しく、一息と思うにいたりて目を開けるが後に、滝壺の白く泡立ちたる、その巻き返しの中に何やら怪しげなる光り一つ、仄かに輝かん部位を認める」
「禅を崩さず我固唾を飲んでしばし見つめるが、光はそこから動くでもなく消えるでもなくただ、ポツンと明かりを放つばかりである」
「我思うところあり、竜の印を作りて今一度真言を発す。それに反応するがごとく光り大きく揺れるように輝く。我興奮のあまり更に真言を連称す。光りみるみる目映さを伴いとうとう滝壺より浮かび上がり、そのまま水流に逆らいて遡上するに至る」
「我、恐ろしさにおののき印を解きその場にて腰砕けし体をようやく支え、まばゆい光りの筋を追う」
まるで今其処でみたかのような臨場感を醸し出した様子にシュウは興奮した。そうしながら集中していたのである。
「すると、後ろに立っておった」
顔をあげた利二はシュウの目を見つめてそう告げた。
「橙さん、ですか」
「うむ、前に会ったときとかわらぬ出で立ちで顔をこわばらせていた。何も言わずに彼女はすぐ私の腕を取り後ろ側に引いたんだ。私は彼女に身を任せるだけで精一杯じゃったよ」
利二は茶を急須に入れ直した。
例の心地よい風に乗って新しい茶葉の香りがシュウの鼻の上に残った。
外は日が傾き、鋭い光りから植物を労るような影を作るそれへと変わっていた。
「私をかばってくれるのか？」
「言ったでしょう、深入りするなって。この竜はだめよ。起こしてはダメな竜なんだから」
橙はそういうなり、どこに隠していたのか、見たこともないような不思議な形をした杖を取り出した。
神呪看経・・・
利二でもわかるそれを声を張り上げながら発した。
「至真至誠、一心奉祷、神通自在、神力深妙、感応速通、如意随願、決定成就、無上靈法、神道加持、太元元気、玄妙至真、至誠妙諦」
「天地真理観、天地真理観、天地真理観、天地真理観」
一度ばかりでなく何度も繰り返した。
そうするうちに竜の体から発せられる目映い光りは薄らいだ。
まるで憤る主をなだめたような作用を与えたのである。だが、滝の流れに逆らうそれは依然悠々と泳いでいる。むしろ不気味で隙あらばこちらに向かって来るのではないかとさえ感じられた。
それほどの緊張をみせた様子であったのだ。
「動かないで、動いてはだめよ。やられるわ」
「私はもはや逆らう気など無くなっていた。『やられる』という意味が手に取るほど身近に感じたからだ」
橙は杖を握り変えた。
「この竜はね、黒竜。毒を持つ竜神よ」
「まさか、善女竜王を崇めし竜穴堂にそのようなる悪竜が」
利二は震えた。前に言っていた橙の言葉の真意を目の当たりしたからである。
「だから浅はかだと言うのよ。あなたは、丁度山に入った山菜採りみたいなもんよ。たかだか生きている間で、全部を知った気になってキノコをあさる人みたいにね」
そう言いながら杖の先を滝壺へ向けたのである。
「運良く死なない期間があるだけで常に失敗と隣あわせであることには変わらないわ。いってみれば素人と同レベルってわけ」
彼女の後ろから竜の様子を探った。
「この竜はね、招聘された善女竜王神のなきあと、鎮魂の竜王としてこの地を守るために遣わされたいわば門番。開けてはならぬ扉の中には想像だにしないものがあるものよ。そして、知ってしまった先に待つものは」
利二はもはや詮索するまでもなかった。
『死』
確実なるそれは、橙がいなければ回避できないものであった。
「パンドラを守るのは私の務めではないけど、そのパンドラを頑なに守る者からの言伝を私は守りたいだけなの」
「言伝？・・・・一体お主は？」
「今は、この龍をなだめあなたへの報復をやめさせることが必須。神呪看経で交信を試みてるけど、後は向うの出方を見るしかないわ。場合によってはあなたを守れない」
「どうして私を守ろうと？前の話であれば、わし等守るべきに値しないと・・・」
「そうね。そうかもしれないわ。でも、あなたは今死ぬべき人ではないことだけは知っているの」
龍がかすかに動き出す。その中で橙ははっきりと言ったのである。
「あなたには役目があるのよ」

僕が僕でなくなるとき・・・２４

二十四

シュウの利二を見つめる瞳孔が大きくひらいた。
「私が古い文献の痕跡をたどってこの地の羽衣伝説を調べていると、随分と派手な今風のおなごがあらわれた。そして私の傍にやってくるなりこういうたんだ」
「貴方、随分熱心ね。天女の体を舐め回すように調べているじゃない。何かの執着？でなきゃ単にエロオタクかしら」
「いきなりなんだ。それに人を侮辱したものいい。聞き捨てならん」
利二は持っていた天眼鏡を強く握りしめ憤る呼吸を女に浴びせながら更に言葉をだした。
「わたしは自分の名誉などという陳腐な欲のためにこんなことをしているのではない。それに、見ず知らずにこちらの考えなどお構い無く好き勝手に宣われるいわれなどない」
「あら、そうかしら。あなた確か神仏研究の異端児だったわよね？それも、学会ではその知識足るや誰一人としてかなうものがいないとか。そういうのをオタクっていうんじゃない？あっ、死語だったかしら平成語のオタクって。ふふふ」
不適に笑うその顔はあくまでも人を見下しているものであった。
「知りたい、知りたいと思うのは人の性、それが故に過ちも犯すものよ」
「何が言いたい」
口元に唾を溜めながら利二は反発した。
「趣味も度を越すと後戻りがきかないってこと。あなたのしようとしていることは神と人間を隔てている境界に入ることを意味しているのよ。パンドラの箱はご存じよね？正に開けてはならぬ箱をあなたは開けようとしているの」
利二は今ある額の皺の上に、更に深いそれを作り、その険しい顔から、より厳しい視線を投げ掛けながら悠々とした女に向かいこう言った。
「そんな大それた事をしようなどとは思わん。科学がその神秘を、マクロの不思議を追求するがごとく、或いは医学のそのミクロを知り尽くすように私も精神が作り出す念の象徴をただ研究しているにすぎん。人が暮らすその真理を紐解く、それが私のしている事」
話を続けようとする彼に女は首をちょっと振りつつ、割って入った。
「大義名分はこの際いいわ。結局のところ江ノ島に現れた女性や耳に聞こえた声の主が現実であって幻ではなかったことを証明したいだけでしょう？そして、あなたが今の今まで疑問に思っていた水神との関連、それを探しだそうとしている」
まるで全てを見透かしたような口ぶりに利二は不覚にも瞳をドギマギとさせた。それを確認するや女は話を続けた。
「いい？それはね、いきつくところ、人間であるあなたが、知るべきではない世界に踏み入ることを意味しているの。どうやっても結局はそうならざるをえない、必ず行き着く場所よ」
幾重にも刻まれる皺を赤く照らす顔に作った彼を、臆することなく彼女は諫めた。
彼は無論、意味がわからなかった。ただ彼女が今風に見えて適当なことばかりを意見する、そんな人物には到底見えないことだけはわかったのである。
（こやつ相当な曲者・・・まさか・・・）
女は更に続けた。
「神が居る世界に図々しく入り込めばどうなると思う？死者でさえ行くことが許される世界の前に裁きがあるというのに、その資格が無い、しかも人間などという無知で浅はかな、煩悩の固まりが近づいたとしたら？」
利二は躊躇した。それは彼がよく知る報いであるからだ。
「結果は酷いことになるのよ」
何かを隠す。十分な説明がないまでも今していることを止めさせようとしていることは利二にもわかった。その理由が何であるのかを、余計に知りたくなったのである。
（何をかくしておる？）
「こう考えてみなさい。過去に文献がない、あるいは、言い伝えが曖昧でそうした神話じみた話がいくつもある。人は浅はかな考えで『知恵』などと言う無責任な建前をふりかざして、謎に迫った気でいるのよね」
「でもね、それを広めたこと、そもそもの発端が曖昧であること、それはそれなりに意味があるといいたいの。前述が無いのは詳しく知る必要はないからなのよ。だからパンドラの箱は絶対に開けてはならないの」
黙って聞いていた利二は女にこう言い放った。
「随分と都合のいい解釈だな。その言いようは何かを隠しているだけとしか見えんよ。それに文献を書いたのは人間」
「お主の言う浅はかな奴が書いたからこそ言葉が足りないか書き損じかはたまた、推理推測を余儀なくさせる手法、つまり想像を求めさせた過去の人物からのメッセージだとも言えるものよ。物事を一方的にしか見せないことならば記録として残す意味はないではないか？」
今まで面と向かって話をしていた女は急に体を変えて室内の窓側へと歩み寄った。
水分をぬきとった、まるで筆で書きなぐったようなちりぢりでかすれた雲が窓辺から見上げる女の前に広がっていた。
しばらく無言の時が過ぎた。
利二は返事がないことで、やはりといった具合の息を鼻から漏らしたのである。
「人は長く生きると……」
「なんだ？何が言いたいのだ？図星だったようだが」
「小さいわね。私いな……ううん、橙という名前の人間として言わせてもらうのならば、隠すべき物があるのならば、当然見てはならないというわ。それでいいじゃない？」
くるりと向き直り、背を窓辺につけながら利二を見つめた。
「十分な理由だと思うけど、それでは足りないというのよあなたは」
「橙？お前の名か？一体何者なんだ？」
「詳しくは言えないけどね。まぁ忠告はしたわ。災いを招きたくなければ言うことを聞くことね」

そういって女はその部屋からでたのである。そればかりではない。後を追うように利二が部屋を出ると、姿が消えていたのである。
そして、彼の目に、図書館の脇へ小さいながら設置された稲荷の祠が少し熱気を帯びたような淀みゆがんだ空気を少し残したのが見えたのである。

シュウは真剣なまなざしでその話を聞いていた。
更に利二は、二度目に彼女と会いこの地に定住した話をし始めたのである。

僕が僕でなくなるとき・・・２３

二十三

シュウは再び利二の庭に立っていた。今度ばかりは八方塞がりであった。
それだけではない。父の生死がかかっている。
何か手立てはないか湖を探ったが手がかりはおろか、これだけ広大である湖面を監視するすべはない。
ピーターはボンベが持って一時間であれば当に浮上していると話した。それでも見つからなかった。
止むなく、ピーターの指示で舞い戻ったのである。
「どうだった？」
優しく気遣う利二の前でこらえていた涙が流れた。
「見つからないんです」
地安隊や政府捜査省にも連絡した。ピーターが全て手配したのだ。
「お役所はなんと」
「ただ待っていろと。僕はずっと湖岸で待つと言ったんだ」もはや悲壮の顔をみせていた。
「でも、どれ程待つかわからないといわれて帰されたんです」
真っ赤な目で自分の気持ちを訴える、その青年の想いに何か役立つ事は出来まいか、利二はしきりに知恵を絞った。
タンスからタオルを取り出し彼に渡した。
「大丈夫さよ、きっと生きとる。龍神は誰彼構わず命を奪ったりはせんって」
受け取るタオルもそのままに、橙が言っていた言葉の事を思い出した。
この家は不思議と落ち着いた。
古い家屋の趣に慣れているシュウならば至極当然のことであった。だが彼を和ませる理由はそれだけではない。
見たことのない家具や家財道具、そして数々の書物や趣味の用具など本来であれば一つ一つ丁寧に見て確かめるに値するものばかりであった。
そんな珍しい物に囲まれていても、家屋に漂う空気が、庭から、敷地全体から流れ、開け放たれた窓を通してシュウの五感を刺激した。
それが何であるのかははっきりとわからない。
遠い記憶の中に、知っているような、体験したような感覚がシュウの体を落ち着かせた。

涙も、その心をくすぐるような風に誘われて自然と流れたのである。
そして、利二に尋ねた。
「あの、橙さんは？父が潜ったって知っていた、そのことをどうしても聞きたい。なんで、何も言っていないのに潜るなんて言葉が出たのか知りたいんです」
利二はただ黙っていた。
「あの人が何かを知っていて隠しているのは、最初に来た時から分かっています。だから……」
そう言いかけた時、利二は煙草盆を手繰り寄せてその手を止めた。
「どうも癖だ。いかん。煙草は、今日はおしまいだった」
「そうか、知りたいか」
意味あり気な様子を見せた。シュウはようやくタオルで顔をぬぐった。
「彼女はな私の命を救ってくれた恩人だよ」
「時に不意に現れ時に居なくなる。最初にであったのは平成の天孫降臨を研究していた時だった」
閉まっていた埃まみれの日記を紐解くように重い口を開けたのであった。

今から半世紀前、日本を沈没させるほどの自然災害が起こった。東海大地震である。
それは未だかつて経験したことのないものであった。東海地震の誘発は死火山である富士山を蘇らせたのである。そればかりか大いなる天空からの力が落雷となって東京をおそったのだ。
自然の驚異の前に文明と科学はなすすべはなかったのである。人々は逃げ惑いそして多くの命が失われた。
その時である。人々の頭に声が響いた。それは神からの開示であった。一人や二人ではない。ほとんどの人々がその声をとらえたのである。
神はこの災害を止めるには人間が費やしてきた過剰な浪費、地球に与え続けたその資源の摂取をやめることだといった。
世界人口が膨れ上がる当時において抜本的な解決策を余儀なくされた人類の生活圏に於いて地球からの代償は計り知れないものであった。
人々はその声をうたがった。疑いながらも神に頼らざるをえなかった。
やがて地震はおさまり火山の噴火も止んだ。
当に神のちからであった。
「私もその場所に居た一人であったんだ。御殿場より遥か遠い江ノ島まで逃げおおせた私は、目の前に浮遊する天女を見た。神の声が言っていた事は嘘偽りや幻でないとわかったんだよ」
シュウはこれまでに聞かされたどの話より説得力があると感じた。
それは単に臨場感があるというだけではなく、まるで時を違えてそこにいるかのような錯覚に陥っていたのである。
「どんな人だったのですか」
鼻声気味のシュウに利二は穏やかな顔を照らし応えた。
「あれは若い、それでも今のそなたよりかは幾分上ぐらいか、哀愁の漂う瞳に気迫が全身から溢れておった。宙に浮くその天女はあろうことか水を、海水を操り江ノ島のまわりに海の壁をつくっていた」
「昔私の祖父が言っていた水神の神秘の力という言葉の意味を垣間見たような心持ちだった。そして彼女は私を含め手を合わせる人々に頷き空を駈けていった」
利二がいうには、その時から龍に対する信仰心がうまれたのだという。彼女はどんな神であるのかを調べるきっかけにもなった龍の存在が彼の心を突き動かしたのである。
「大学を卒業してすぐに、神仏の研究にはいった。天照をしらべ、インドの神々を紐解き、更には古代ローマの神をも覗いた」
「それでも龍の存在はおぼろげなるものでしかなかった。そして、天部の神々をもう一度調べている時、彼女があらわれたのだ」


まだまだ時間が取れません。約一ヶ月かけて一話ですから・・・
お許しください。

本当、大変です。

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僕が僕でなくなるとき・・・２２

二十二

城の中に大きな足音のような地響きが続く。
「万事うまくいった。ようやく手に入ったぞ」
「来たか、五陰の主」
例のごとく、ずかずかとあらわれ、勝手を知ったように女の傍に座り込んだ。
「コレだコレだ、まぁみてみろ」
家来の一人が両手を主の前へ丁寧に差し出した。
その上に、塊にして椿の実ほどで全く透明な水晶の如く曇りを持たない玉が置かれた。

向きを変えた家来に今度は女が指を近づける。
親指と人差し指ではさみあげ、天上に向けてかざした。
「ほほう。これが何でも適うという、『祈願の露』、『神の雫』か」
瞳が血走った。
口元は震えていた。
女の、女の胸が激しく躍動する。
男も高まる彼女の感情を具に捉えた。
もはやその力を手に入れた如く振舞おうとしているようにさえ見えたのだ。
「よもや止められぬ。我が力によって、世界を再び」
その様子に、主が諫言した。
「待たれ、待たれ。姫には酷だがそのままでは意味がない」
「何を今更、何故妾の邪魔をしようとする」
横槍を入れられることを嫌う女に肝心なこと伝えようと、主は拳を両膝の上に乗せ身を乗り出して伝えた。
「そうではない、早まる出ないというのだ」
女はきつい目をしながらも、男の口元を見た。
隠し事や嘘をつけば、何かいいわけめいた貞操を保とうとする様子が現れるはず。無理に繕えれば、必ずその場所にボロが出る。そう分かっていたのだ。
だが、男は余裕の様子で、表情もおろか態度も何も変わらなかったのである。
「この雫は元来持っていたとされる者の力を借りねば、その効力を得ることは出来ぬ」
女の、玉を見つめるその目がより一層鋭くなった。
「厄介なのがその所有者だ。我ら鬼一族をもってしてもその所在を掴めなかった。残念ながら・・・」
どのような者が持っていたにせよ、現にこうしてここにある以上、自分の意のままにするだけである。そうと言わんばかりの態度を女はみせた。
「世を震え上がらせた酒天童子ともあろう、五陰の主がわからぬと？ふん、その持ち主の正体を恐それたからではあるまいか？借りるなどというシモベめいた言い訳など似合わぬな」
酒天童子は眉間にしわを寄せ女を睨んだ。
「図星か？ふふふん」
女のせせら笑いに憤りを隠せない様子で、それでも少し落ち着きをみせながら伝えた。
「姫、いや、あえて名乗らせてもらうならば、海龍こと、乙姫が、それでも手が出せず、震撼させる程の相手であることは知っておるぞ」
「ほう、面白い。誰だ？釈迦か？ふふふん」
からかいを、この期に及んでまだそうしたことを言わんとしていた。
「大国主神は、天部の生き残り……大黒のものだ」
「何？」

乙姫は遠い過去を探った。記憶の中に仕舞われた、むしろ甦らせたくはない、それほどの苦い仕打ちが彼女の冷静さを打ち消したのである。
「大黒だと」
主は彼女の震え出した肩を見た上で話した。
「世界をも滅ぼしそしてまた世界を造るという大黒、異国ではそのパワーの前に数多の神がひれ伏すという。我ら鬼族は地獄や宴界に住むゆえ聞き伝えにしか解らぬがあの閻魔でさえ屈服するそうではないか」
口許からつばをとばしながら言い放った。
「しかも、乙姫はその未曾有の力の前になすすべもなく財を奪われたと」
「いうな！ええい、いうでない。それ以上、口にすれば例え酒天童子と言えど容赦はせぬ」
乙姫の首元が煌めいた。龍の鱗が浮かび上がったのである。
瞳の中が蛇のような黒目に覆われる。
白い部分が失われた彼女の目におののいた酒天童子は、頭を垂れ陳謝した。
「ここで力を無駄にすることはなかろう。我も刺し違える程愚かでもない。しかも、姫の力を忘れるほどもうろくしてはいない。激鱗を納めてくれたもう」
「ふん、妾が本気にならば刺し違えなどはあり得ん。それは、大黒とて同じことよ」
「まぁよい。お前に頼みがあって呼んだ。この雫はそれが済んだ後ゆっくりと吟味しようではないか」
元の様子にもどる乙姫は、家来にその雫を渡した。
「何かあったか？」
「うるさい狐がおってな。どうも箱を隠したようだ」
「ほう？稲荷か？」
「鋭いな」
「奴のことは、我が同胞から聞いておった。それに、大黒の所在にも一枚噛んでいるようだ」
「ならば話が早い。餌を撒いて欲しい。これは鬼族ではなければなしえぬこと。頼めるか？」
「御意」

城の中が寒々とした霊気が立ち込めた。鬼と龍のひそかな企てがその冷気を立ち上らせたのである。



～未完～


筆者の身辺の不幸により、執筆活動の休止を余儀なくされました。
この「僕が僕でなくなるとき」は今回を持って一旦このまま保留とさせていただきたいとおもいます。
再開は、余裕が出来ました際に改めてご報告させていただき続けてまいりたいと思います。
それまで、今しばらくお待ちいただけたらと思います。
いつも勝手を言いまして申し訳ございません。

僕が僕でなくなる時・・・・２１

二十一

シュウとピーターの顔が変わったのは低い山並みがきれ視界が広がる中で、湖岸に沿って続く道の、繰り返し現れるカーブの、その最後と思われる箇所に差し掛かった時であった。
「お父さんの車だ」
ピックアップと呼ばれる車の、車高があり後ろ側に長く伸ばした荷台が僅かに錆び付き、泥などで汚れたそれは間違いなく父のものだとわかった。
車から降りたシュウはすぐに運転席を開けた。
「お父さん」
いないことは既に判ってはいた。しかし、期待を、想いを込めるしかなかったのである。
中を調べてみると鍵は不用心についたままである。そして、バッテリーのランプが点滅したままであった。
全くありえない状況に鼓動が自然と早くなった。
ピーターが「来てくれ」というとシュウは更に動揺した。
父の服は荷台の外に脱ぎ捨てられていた。靴も下着もそのままである。
荷台には予備のタンクが積まれ固定されていた。他の機材はみあたらない。
更にピーターは彼の足取りを探った。ダイビングのフィンと同じ模様を写したものが足跡となってその場から絶壁へと続いていたのである。
二人はそこへ進んだ。
足取りが慎重になるシュウは今にも泣き出したい気持ちへと変わっていった。
「とうさ～ん」
何度も何度もそう叫んだ。
そしてとうとう戦慄いた。
「ダイジョウブ、リョウハイキテイルッテ。シヌワケガナイ」ピーターはそういうのがやっとであった。


「姫様、運び屋の消息が判らなくなりました」
うなだれる頭がわずかながら動いた。
「何？役に立たない連中め」
そういうと、あの鋭目を作りすぐさま霊気を伴わせた。
「申し訳ございません。申し訳ございません」
容赦なく家来の一人に浴びせる。
「何卒お慈悲を……」
彼女の力によってまた一つこの世界から抹消させられた。
「この期をどれほど待ったことか。うぬらにはわかるまい。長期に渡る遠島、左遷は単なる追放ではない。厳重な監視すら持たぬこの地の永住は、妾の復活を阻止せんがため。どうにもならぬことを知っての処置」
「だが、あの窓の明かりを眺めるばかりの妾であっも、その羨望は消えぬ」
立ち上がって天窓に腕を伸ばした。
「わかるか、あそこを出るという意味が。この手に力がみなぎる、その喜びを得るためならばどんなことでもしようぞ」
「妾には見える。あの先にある栄光が。欲の限りを尽くす我が楽園の復興がもうすぐ。それをお前達ごときに邪魔されとうないわ」
家来の一人が足早に近づいた。
「まだ、大丈夫です。子息が傍におります」
「ほう、息子がいたか」
女は少し考えて続けた。
「それは面白い。ならば、念を使って操るのみ」
「お待ちください」
「妾に口答えをするつもりか」
「いえ、滅相もございません。ただ……」
「なんだ？いうてみよ」
「どうやら、狐がかぎまわっているといううわさを聞きました」
「出どこはどこからだ」
「はい、京のオニゴからでございます」
「あの三つの稚児の霊か。ならば確かだな」
情報に関してはかなり慎重さをみせていた。
そして、今後のことを告げた。
「そうか。だとしたら狐に餌をやらねばならぬ。我等眷属の同類であれば必ず乗ってくるであろう物をな。主を呼べ。もう帰っておるころだろう」
「ふふふ……あははっは……」
女がようやく笑った。確実な未来を予見した高らかな笑いには余程、余裕を見えていた。


橙はまた利二に断った。
「ちょっとおひまをもらおうかしら」
「どうした？」
橙の真剣な表情は彼に真意を伝わらせた。
「まさかあの男が来るのか？」
「いえ、彼が来ることは出来ないわ。それよりも恐ろしいものが」
「なんだ？」
「それを調べるために行くのよ。あなたを助けて、そして隠密まがいな生活を送って来た。いつかはこうなると予想してね。それもこれでおしまい」
「帰ってはこれぬか？」
「さあ三人目がいるからそのうち会えるわよ。そんな寂しい顔しないで、大丈夫よ。貴方に危害を加える奴が現れたら、真っ先に駆けつけてあ・げ・る」
家の戸を開けたとき利二は前に橙が作っていた奇妙なポーズをまねて胡座をかいて座った。
「死ぬ出ないぞ橙」

僕が僕でなくなる時・・・・２０

二十

「ある人を経由して私のところにやってきましてね」
はじめてみたその石は全く化石のように模様が石の表面に見えるだけのものであった。
いわれれば確かに大きな魚や蛇の鱗のようにも見える。あるいは、知らないものならば植物の葉というかもしれないそれは、龍の体に付く側と思われる場所から外側に向け、放射線状に細くこまかな筋をいくつも伸ばしていた。
その中に年輪を思わせる扇の、先程よりも大分はっきりとした線も見えた。
「間違いなく龍のものだよ」
そういうや、自分で集めたという様々な写真や図を持ち出し比較し始めた。
「ナルホドドンナイキモノニモナイモヨウデスネ。デモソレガリュウデアルショウコニハナラナイノデハ？」
ピーターがそういうや利二は決定的な物を金庫から取り出した。
「今から十七年ほど前に奈良県宇陀郡室生村のとある滝で見つけたものだ」
それは明らかにシュウの父が持っていた化石と同じ大きさ、そして模様を作っていた。
生きたものの鱗が包み紙の上で緑と紺のはっきりとしない色彩の上でエナメルのような光沢を煌めかせていた。
まじまじと見つめる二人に彼は信じがたい事実を伝えた。
「その滝で龍に遭ったんだ」
部屋に張り積めた空気がはじめて聞く二人の体を緊張させた。

全てを聞き終えると、シュウは視点を例の鱗に写した。
歳をとれば物事の本質を敷衍的に捉えるものだと父はいっていた。
それは得てして自分の考えの範疇から出ることはない。故に回りから見れば、導き出された結論そのものが随分自分勝手で独りよがりに見えるであろう。また、なるべく自分が意図した結論に近づけようとさえする。それは都合が良いからである。
結果正しさを欠き、科学的にも根拠のないものとなる。
実証の伴わない利ニの話は、シュウには疑うべきことだらけである。だがどこかで父が探していたロマンや神秘への憧憬めいた感覚があったのも事実である。鱗がそれをあらわしていた。
しばらく考え、父が失踪したことの関連を尋ねようとした。

橙はまた眉をもちあげた。
どうやら例の男の息子だと既にわかっていたようである。
そして今までとは異なる態度をみせた。
「琵琶湖にはね、多くの龍が行き来するの。それに住んでいるともいわれているの。理由は日本のへそだからよ。だから無闇にあらしたり汚したりすると祟られるの。まして勝手に湖底に潜るなんてご法度よ。神聖な遺跡を荒らすなと政府ですらいってるんですから」
シュウはまだ何も話してはいない。自分の父がダイバーなど知るはずもない。なのにこの先読みした話振りはどうだと少しうろたえた。
すると利二が煙草盆を手繰り寄せた。
「まぁ、政府が言うのは本当だが。昔と違って環境保護法が定まって以来琵琶湖への立ち入り規制がきびしくなってな」
彼は補足しながらシュウを見た上でまた彼女の方を向いた。
「しかし橙何か知っているのかな。この方の父上がここへ来て何かをしたとか？」
彼女は口をつむんだまま目だけをシュウに向けていた。それはまるで登校時にみたカガチの瞳のようで冷たい視線であった。
しかも、彼の心の片隅に穴を開けて除き見るような鋭さもみえた。
シュウは彼女が声の主なのかと疑った。
『テレパシー』
彼の脳裏を掠めたのはオカルトに詳しい学校にいた例のアメリカ人から聞いた話である。

現実にいる人がその念道力によって発せられる脳波伝達方法のことでった。
最初彼の話はまるで出鱈目のことと思っていた。ただでさえ今回のことで祟りだの蛇だのと根拠のない信じがたい迷信に翻弄されている。
どうしてと悩み何故父なのだと悔しがった。まだ本当のところ確信にいたってはいないが、父はいなくなった。あの声と共に。それは事実で間違いのない現実である。
（今度はＳＦか？いい加減にしてくれ）
彼は沸々と沸き上がる懐疑心にうんざり気味の気持ちを覆いかぶせた。
だが今まで父親の痕跡が見えなかった中で、手がかりとして唯一何かを知っていると思われる人物に出会ったのである。
ピーターは利二と橙のやり取りをただ見ていた。
彼女は利二が煙草を積めようとするとその手を叩き、こういった。
「知らないわよ。でも状況判断でわかりそうな推理をしただけよ。蛇、龍の遣いに祟られているんでしょう」
鼻で笑うような素振りを見せながら利二に話続けた。
「ということは利ちゃんがされたようにこの海に呼び寄せられて水中に引きずりこませるってことでしょう。別に実際、何か私が見たわけじゃないわよ」
「しかし彼はまだそうとわかったわけではないだろう？」
「あら鱗と関わっているだけでも同じになるんじゃない」
「すると、彼は既に来ていると？」
「知らないわよ」
明らかに何か隠している素振りだ。シュウでもすぐにわかるものであった。第一潜るという言葉がでた理由が伝えられていない。
彼がその疑問を解決しようと座り直した時再び橙が先に話し出した。
「着ているとしたら、龍にゆかりのある湖岸にいっているはずよ。だったらそこへ行ってみてればいいじゃない」
「うむ、そうだな。それはいいかもしれない」
この家の二人に阻まれて、疑問もそのままに地図を渡されてしまった。
数箇所マークされた跡の中に葛籠尾崎という名前を見た。シュウは数ある印の中でこの文字が一番気になった。理由こそ分からないが、すぐにそこへ行くべきだと感じたのだ。

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僕が僕でなくなる時・・・・１９

十九

部屋に通された。
先ほどの女性はニヤニヤとしながらお茶をふるまった。
奥さんとしては若すぎである。かといってお手伝いか何かとしてもそれほど大きな家ではないので疑問が残った。
詮索はしないようにしていたが、利ニ自らその答えを告げたのであった。
「不思議だろう？この子はワシの愛人でな」
ハマグリの口が開いたような顔をした二人に、冗談は早いと思ったらしい。
「あははは、まぁ秘書といっておこうかな」
「それにしても、どうも兄では役不足だったようで、いかんな」
岡本の家にあった同じようなタバコに火をつけた。
利二はそれでも丸めてキセルにつめることはなく白い紙にまかれて両端が切られたものをそれの先にねじ込んでいた。
火をつけると大分こちらの方が長く大量の煙が出た。
シュウもピーターもしかめ面をしつつ咳をした。
「ちょっと、利ちゃん、慣れない人だって多いんだから、タバコはだめよ。さっきも吸ったんでしょう？一日１本の約束は守ってもらわないとおやつ抜きよ」
「お～こわいこわい。こやつはいつもこれでな、ずいぶんいじめられちょる。」
そういって、もう一度大きくタバコを吸うと真上に向けてはきだした。
健康に悪いと政府が販売を取りやめてからは、一部の嗜好家の間だけで高値で取引された。
タバコの葉は手軽に育てることが出来るが、大量に育てたり、その後の採取、乾燥、製品化に至る過程が面倒である。政府は商品にすることは禁止したが、自家栽培などで個人的に作ることへのお咎めはしなかった。
シュウもそういう事情は知っていたが、わざわざ身体を壊すようなことはしたいとも思わなかったし、回りでもそれほどタバコを吸う大人はいなかったのである。鼻につく匂いが結果的に一層嫌いにさせていった。
ただ、兄弟がこんなに離れていて、合うこともないというのに、趣味が似ているということはいよいよ不思議でならなかったのである。
二人が煙が消え行くのを見ていると、橙が先ほどの態度に反撃した。
「あぁらやだわ。そんなこといって、いなくなるとさみし～って抱きついてくるのは誰でしたっけ？年も年、大老中になろうって人がまるで幼児じゃなぁい？」
ふんといいながら利二はタバコを灰皿の缶の中に落とし蓋を閉めてしまった。
「しかし、一徳はずいぶんと中途半端な資料で、君たちの頼みを解決しようとしたそうだな。そんな方法では、物事は解決せん。結局経験者の所へ駆け込ませる。それでは責任を逃れただけでいかん」
「まあまあ利ちゃん愚痴はそれくらいでいいから、聞いている方もうんざりしちゃうわよ」
本当に仲のよさげな二人である。互いのことを蔑む風もなく言いたいことを言い合える間柄は見ていても気分がいい。シュウは不安な心を持ち続ける中で一瞬でもそうしたことに出会えたのがうれしいと思えた。

利二はそして、一冊のノートを橙に持ってこさせた。
なにやらびっしりと書かれたものである。この家も見れば近代的な仕掛けはついぞ見ない。
テレビもなければインターネット通信システムもない。
あるのはラジオぐらいであろうか。
ラジオは先の震災でも活躍していた優れもので、未だに普及するものであった。
利二がいうには、人は目で物を見て認識するようになってからは、見たもの以外は信じようとしないという。
自分もかつてそれは恐ろしい体験をしたが、それを決して目で捉えることはしなかった。
確かに遭遇した時は信じがたいことで、見れば見るほど悪魔的な姿で身体が動かなかったほどである。
恐怖のとばりにつつまれるや、何か肌へじかに生暖かいものを感じた。それが妖気というものだろうかとその時に思ったそうであった。
耳鳴りに似た、あるいは空耳のようなものさえ捕らえたのだ。
「耳鳴り？どんな風に聞こえたのですか？」
「うむ、金属が擦れる高い音。すぐにそれからなにやら葉がこすれて行く音がする。最後に口笛に似た音だよ」
同じであった。シュウも父もそして母も聞いた音であった。
そしてすぐに尋ねた。
「何なんです？それって」
「龍だよ」
シュウはまさかと思った。
「金属片の擦り切れる音は鱗を持つ龍が、それを脈打ちさせた時に自然に発する音。ようは身体をくねらせるたびに開いたり閉じたりする時の音だ。葉のこすれたような音は龍が空気を蹴って進む音。空を翔るときにその抵抗を受けて音が鳴るだろう、正にそれだよ」
「デハフエノオトハ？」
ピーターも感心しながら尋ねた。
「わしが思うに龍王、中でも海龍の角笛ではないかと考えておる」
「海の中にいる龍……」
「普段は海まあ、淡水でもよい、川でも池でも、滝でも大洋でもよい。彼らはそうした水の中に住み自由に外界と行き来する。海を出た後で笛の音を響き渡らせ、何万といる仲間に交信したり、あるいは自分の力を鼓舞するために使うとされる。厄介なのは、これは女だと仮定してだが、欲の限りを尽くそうとする。その合図というわけだよ」
「リュウニオトコヤオンナガアルトイウノデスカ？」
すると黙っていた橙が真剣な表情を作って語りだした。
「龍界といって龍族が住む世界があるのよ。両性もあれば男も女もあるわ。善女龍王はその名を九大龍王ともいうけどもっと分かりやすく言えば九頭龍のこと。一番えらいとも言われているわ。その配下に様々な龍がいて、天竜八部衆にも参加する、八大龍王がいるってわけ」
シュウはその解説を瞬きも忘れ聞いていた。
「でね。本来は如来法を護る八大龍王のようないい龍が多いんだけど、中には邪悪な心をもつものもいてね」
「ソレガシュウノチチニチリツイタト？」
「ある意味そうね」
「ナンデソンアコトニ？」
利二は腕を組んで応えた。
「君の父は鱗の化石を持っていたといったね？それは」
そういいかけると懐に閉まってあったと思われるものを取り出してテーブルの上に乗せたのである。
シュウは驚いた。
それはあの時父が瞬きも忘れ作業に取り組んでいた化石だったからである。

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僕が僕でなくなる時・・・・１８

十八

橙は湖の湖畔に立っていた。暮らしている場所からは余程遠いそこは彼女の足では道も細く難儀である。
そもそも蛇行した山道で遠回りしなければたどりつけないところであった。
彼女は、自分のたたずむ場所近く、大きな鳥居を目印にしてやってきた。
朱を際立たせたそこは奥琵琶湖は長浜の須賀稲荷神社という歴史有る場所であった。
湖面はいつものように小波だっている。時おり吹く風はこの地形ゆえの突風で、朝なのに速く吹き付け、それで髪を弄んだ。
そんな乱れを気にせず風でかき乱された水面を橙はじっと眺めている。
しばらくすると彼女が期待した通りの、広い範囲で浮かび上がる、泡の群れが現れた。
それは時に大きく、時に固まってやって来る。人間が吐き出すものであった。
「来たのね」そうつぶやくと彼女は奇妙な格好を作り始めた。
彼女以外その浜にはいない。
誰もいないことを確認した彼女はその左腕をゆっくりと動かした。
胸の前で離れ気味にして止められた左手、そこに拳が作られた右手を内側から突くような格好で少し間を開け重ねた。
そして彼女は、風に逆らい、湖の泡に向かって呪文を唱えたのである。
「オン　シラ　バッタ　ニリ　ウン　ソワカ」
辺りは空気がどよめくように騒ぎ出した。それは明らかに彼女の周りからおこされたようであった。やがて黒いもやが掛かったような雲が橙の頭のすぐ上に立ち込めた。
そのままその場所から一気に湖に向かって流れていく。彼女の手は決して緩むことはなく、その力の込め方は更に強くなっていった。
やがて、泡の上に到達するや一つの人影が、彼女の起こしたもやと重なったかに見えた。
彼女はその影を急いで自分の念力でひきあげ、その上で新たに呪文を発した。
「オン　カカカ　ビサンマエイ　ソワカ」
影がとうとうもやにくるまれたのである。
その影はだらりとしたまま宙に浮いていた。口にはめられてあったレギュレーターが落ちる。遠目でもすぐにダイバーだと分かった。
それは意識を失う稜であったのだ。
「三界…三有…」
そう言うが早いか、目の前にあった肉体はまるで魔法でもかけられたかのように、忽然と消えたのである。
橙は口元を緩め、先ほどから作っていた印を解いた。
「箱は？あった、あった。」
稜が浮かび上がった辺りにゆらゆらと浮くでもなく沈むでもないそれが漂っていた。
真っ黒の四角いそれは泥やコケ、水垢にやられてあるようで、ほとんど箱のようには見えなかった。
ただ、年代を感じさせるほど、そして、何か魅惑的な感情を抱かせるようなそんな匂いが感じられた。
「これだけはだめなのよね。絶対に開けてはならない。まぁしかたない。今しばらく私が持っておきましょう」
そういって、社の方へ歩いていった。

「神照寺というお寺はどの辺りですか？」
車の窓越しから尋ねた。
中学の社会科見学で来て以来のこの地。その懐かしさを覚えていたシュウも、琵琶湖の東側は疎い。
一徳から預かった地図と教えられた番地の中にその寺の名前があった。
地元の人から「萩の寺」と呼ばれていた。
平安から受け継がれ、度重なる戦火で焼失しつつも、足利、浅井、豊臣とその度に再建されてきた寺であった。
寺院では珍しく、京都は伏見稲荷、その元本尊であるダキニ天を祀る神照稲荷であった。
寺院や神社が点在するここ長浜でも、道を尋ねたおかげですぐにその寺の場所がわかった。
黒い屋根瓦の、長くせり出したそれは、決して大きいとはいえない本殿の上で威厳を保させていた。
その寺の周りには田畑が続き、シュウの住んでいる場所に似ていた。
そして以前農協があった跡地に、一風変わった家が見えた。
「タブンココダロウ」
ピーターが家の敷地に車を進ませた。
長屋のようなつくりの平屋に煙突のような塔を立て、その上に人一人が乗れるほどの囲いを用意してあった。
高さにして５メートルほどのそれは何に使うのかは全く分からなかった。
一見すると船の塔である。
ピーターはクスクス笑いながらシュウに指で示した。
車の音を聞きつけて人が出てきたのである。
「いらっしゃぁ～い♪」
なんとも体つきの良い女性である。
なで肩の、二の腕が張り、胸も大きな彼女はどこか女性とは言いがたい気もした。
ピーターは全く疑わず、口笛なぞ吹いて車を降りた。
シュウは車から出ると軽く会釈をして話し出した。
「あのう、丹後からきた」
言いかける彼に、女性は眉を動かして先に答えてしまった。
「戸張くんね。一徳さんの紹介で利ちゃんに会いに来たんでしょう？ふふふ」
何でも知っているようである。
玄関を空けてもう一人出てきた。
シュウは少しびっくりした。
同じような着物を着た、京都で見た人がそこにいたからである。
「きたのか。橙」

僕が僕でなくなる時・・・・１７

十七

離れの奥部屋に布団が敷かれてあった。
ピーターはほとほと疲れたようで布団の上に寝転がったとたんに高いびきである。
シュウはそれでもなかなか寝付けなかった。
ぼんやりと今まであったことや、一徳の話を考えていた。
その度に、史江の顔がちらつく。断続的に現れる整ったラインに浮かぶ笑顔や柔らかそうな二の腕、それに女性らしい腰つきや胸など。
ミステリーとミステリーの間に挟まれる淡い青春のともし火は彼を余計に困惑させた。
知っていた少女は既に大人の女性になりつつある。彼の周りに見かけてきた女子より輝いてさえいた。
火照った体を冷まそうと、縁側の戸を引いた。
夏虫の鳴く声が心地よい。月もそのかげりをみせた。まもなく本当の暑さがやってくる。シュウの知る外気とは大分違うこの地の、古今を感じさせる空気。
自分たちの育った町にもかつてはこうした空気があったのだろうかと、史江の言っていた大地震の前のことをふと考えていた。
そして戸を閉め横になった。
やがて彼も深い眠りにつき夢の中で時を過ごす。

シュウはまぶたの裏に張り付き、ぎょろぎょろとそこをなでるほど目が動く、そんな驚きの夢をみた。
今までとは違う空耳であったのだ。
「だめだ、見てはだめだ。それはあけてはならない。決してみてはいけないもの。近づくな……絶対に近づいてはいけない……」
繰り返し聞こえてくる声と、水の中で泡立つ情景が鮮明に映し出された。
何かに手を差し伸ばす、その手は自分の手のようであった。箱のような何か四角いもの上で爪をたてて引掻く素振り。
じれったい感情がこみ上げてきた時にその声が聞こえたのだ。
まるで別の自分がそばで見ているような感じだ。箱を持つ自分に、それを見つめる自分。
それを見る自分をももどかしさを持っていた。
なんとも奇妙で、気味の悪い夢である。そしてその残像を残し、目が覚めた。
脂汗が首周りから垂れていた。
ピーターは寝たままである。
（何なんだ、今の夢は）
手の平を返してみた。汗ばんでいるばかりではない。
爪に先ほど引掻いた痕跡を残すような垢がついていたのである。
シュウは背筋が凍る思いがした。

夜が明けた。
稜は車の中で目を覚ました。
自分が何故ここに居るのか分からない様子で、辺りを見回し車から降りてみた。
高台の際に車避けとして広げられた場所だとすぐにわかった。そこから外を見る。眼下には水面が広がっているのが見えた。
見覚えのない場所。どうして来たのだろうか頭に手を乗せていた。
そこへ一台の軽トラックが通過しようとした。
稜はすぐに車の前に飛び出す。
鼻歌を流していた年配のドライバーが彼の行動のために急ブレーキを踏んだ。
「あむないぞ。いきなって飛び出すなんて」
近江弁が返って来た。
「すみません。いきなりで。ちょっと聞きたいのですが、ここはどこなのでしょうか？」
「はぁ？おまはん、何いーちょうる。どうでほんなこと言うにゃ？あつうてがおうでもみとうがか？」
「下みたらわかるやろ。ここがうみってしらんてはった？」
そういうと、まるで相手にしないような顔をつくり行ってしまった。
「うみ？海…」独特のイントネーションでそれが琵琶湖であることが分かった。
「でもなんでまた」
そう独り言をいうと、頭が割れるほど痛みだした。
夢の記憶が蘇ってきたのである。
稜はその場に倒れ込んだ。うめき声を上げて頭を抑えた。
すると、今度はすうっと立ち上がり車の荷台のほうへ歩み寄った。
頭を抑えることもなく、苦しい様子もない。変わりに、昨日ここに来たときと同じ、無表情の死人のような顔に変わっていた。
ダイビングの機材をあさり、ウエットスーツに着替え始める彼は体が勝手に動いた。
そして、すべてを装着するや、近江八幡は竿飛びのごとく、その崖の上から湖に飛び込んだのであった。
水深が深いところでは通常はアンカーを頼りに下へ降りる。だが、今の稜にはそんなことはお構いなしであった。
水しぶきが縦にあがり、その中の大きな波が崖の方にぶつかった。
波が落ち着くと稜が確実にもぐっていったと分かる空気の泡が湖面に浮いていた。

そのころ、そうした異変を敏感にかぎまわっていたものがいた。
「あらら、来てしまったのね」
「どうした？橙（だいだい）」
「なんでもないわよ。独り言。ちょっと散歩に行ってきてもいい？」
「こっちは構わんよ。今日はお昼前に人が来るからそれまでに戻ってくれれば」
「じゃぁそういうことで。悪いわね、利ちゃん」

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僕が僕でなくなる時・・・・１６

十六

「おじいちゃん、こちらが、戸張シュウ君。さっき話していた。こちらはシュウ君のお父さんの知り合いのピーターさん」
「はじめまして」
シュウは畳の上に正座をしながら挨拶した。
ピーターは少し窮屈そうに脚を曲げて座ろうとした。
すると史江の祖父は気を利かせた。
「よいよい。胡坐をかきなされ。シュウ君もいいぞ。それより、孫に会いに来てくれてありがとう」
顔つきや態度などからみても随分穏やかな人物のようである。茶色い着物を羽織りテーブルの上にこぶしを作って乗せていた。面長の顔は痩せてしわが目立つ。客人である二人とは対照的に史江も含め色白であった。
近くには最近では全く見なくなった煙草盆がある。最初はそれが何なのか分からなかった。
後ろには岡本一徳という名前の書籍がずらりと見えた。
史江のいう「いいじいちゃんのいいとは『いっとく』の『い』からきているとすぐにわかった。
そして、話の最後でもう一つ理由があることもわかったのである。
「ところで、シュウ君。話は大方聞いてわかっておるが、この度は大変なことになったそうで。こんな老いぼれでも力になればと思っておる」
「ありがとうございます」
かしこまったまま脚を崩さずに真剣な表情を見せていた。
「いいじいちゃん、シュウ君が言うには大物神社の蛇じゃないかって」
「ふむ。大分昔のことじゃな。各地にある蛇神も全ての発端はそこから。故にそこまで調べておったのならば、ほぼ間違いはないだろう。どれ」
そういって、後ろの戸棚から数冊本を取り出した。
そして指を舌につけてはページをめくった。
「ここじゃ、ここじゃ」
「大物神社に祀られし神は大国主神が和魂なり。我は大和の国三輪山に向いて祀られんことを望む」
シュウが調べた話であった。そして一徳が言い伝えの書かれた部分を咀嚼した。
「遠い海より姿を白き紐のようにして泳ぎ渡ってきた。陸に上がるやその神は、人と同じ姿に変わった。大国主の力により奈良に祭られるや国に幸をもたらした。だが、崇神天皇の時代に大物神社の祀りを怠ってしまいやがて疫病が流行ったとされる」
「その時崇神天皇の耳にこう聞こえたそうだ」
『これは我が祟り。世の平静を望むのであれば我が子孫にこの大物神社を祀らせよ』
「すぐに大田田根子を神主にし祀らせると、疫病はなくなり、神の怒りも鎮まったという」
ピーターも興味深そうにその話を聞いていた。
しかし、史江は解せない顔を見せた。
「でも、それはお参りしなかったからでしょう？今はもうその神社はないんじゃない。あの大地震でなくなったんだから。シュウ君のお父さんがお参りするとかしないとか関係がなくなったとしたらよ、祟られる理由はないと思わない？」
「そうじゃよ。史。普通ならそういうことになる。では聞くがそのご神体はどこへ行ったのかな？」
「もしまわりまわって、その一部がシュウ君の父上殿が生きてきた空間、つまり履歴の中、あるいはごく身近にあったとしたら？」
史江は考え深げに頷いて見せた。
「それだけではない。各地にある蛇神ないし、それに準ずる神社は水に関係する者が必ずおまいりする。漁師、農夫、スポーツ選手でも良い、とにかく蛇は水神・海神の象徴といわれておるから、そのご利益を得る人々は多い。熱心な信者はその力によって加護されるわけだよ」
「じゃぁ、そうしたことを途中でやめたら？」
「だから、祟りなのだよ。江戸の失踪もそういうことが関係していたと思われる。今回の件もそれに近いものがあるかも知れんぞ」
ピーターはそれでも、稜は無神論者であったはずではと首をかしげた。その様子を見ていた史江もシュウに尋ねた。
「ねぇ、シュウ君のお父さんてお参りに行った？」
「いや、盆や正月には確かに如意寺に行ったりするけど、特にはないよ。そのかわり」
言いかけた彼を見つめるピーターも、頷いてみせた。
「お父さんは鱗を持っていました」
「ほう、鱗か。どんなものかな？」
「実際には見てはいないのですが」
ピーターが彼に代わって説明をした。
「なるほど」
一徳はゆっくりキセルに火を点した。
物を考える時に決まってやる癖である。
「ズイブンヨイシュミデスネ。コットウデスカ？」
それほど大きな煙にはならない。かえって蚊を追いやるいい煙である。
シュウもピーターに何かを尋ねた。
すると先ほどから肘を掻いていた史江が丁寧に説明した。この煙草が彼を余程落ち着くかせるようであった。
二人は珍しそうにその道具を見ていた。
一徳は揺蕩う気持ちを整えたようである。
キセルを灰吹きではたいたあと二人に告げた。
「滋賀に行って見ますか？」
「いいじいちゃん？それってもしかして？」
「うむ。ここまでわかっておったのなら、仕方あるまい。それにわしが応えられる範囲はとうに超えておるがな」
「滋賀に何があるのですか？」
「おじいちゃんの兄弟がいるの。にいじいちゃん」
「そう、わしらは双子でな、博士を取ったわしと、そういう肩書きが嫌いで好き勝手に研究する雑学王が彼、利ニ（よしじ）でな」
「名前に一とか二とかあるからいいじいちゃんとかにいじいちゃんとか私がつけたの」
「しゃれてるじゃろ？あははは」
「まぁ冗談はそれくらいで、彼とはどうも意見が合わん。天邪鬼だから仕方がないが、素直でないからな」
「でもいいじいちゃん。にいじいちゃんも純水よ。ちゃんと話は聞いているし。聞いているからまともな返事もするんだもん。いいじいちゃんに優しくしないのは負けたくないかよ」
彼等の話を聞く度に首を左右に行ったり来たりさせたていた二人は、そこに行けば父の行き先が分かるのだろうかと尋ねた。
「おそらくな。あんな奴でも、竜神に関してはわしよりも詳しい」
「そうよね、なんてったって、滝つぼから龍が出たのを見たって言うくらいだから」
シュウは確実に父に近づいていると思った。そして今すぐにでもそこへ行く素振りを見せた。
「だけど、今日はダメ。向うだってこんな時間に行ったら迷惑だもの。だから、今日は泊まっていって」
時計を見ればもう十時近い。食事をするのも忘れ話に聞き入っていたほどであった。
ピーターもお腹がなった。
「あらやだ、夕飯食べてなかったの？」
「ごめん、思い立ってそのまま来たから」
「イイヨソトヘタベニイクカラ」
気を遣う二人に、「簡単なものなら私が作れるから」と史江が頼もしく伝えた。
その言葉に一徳がニヤニヤしながら「うまいからまぁ任せなさい」と付け加えた。